Dans l’imaginaire suédois, peu d’objets sont aussi chargés d’affection que le cheval de Dalarna, ou Dalahäst. Bien plus qu’un souvenir folklorique, il est souvent considéré comme le premier jouet de l’enfant suédois, un objet qui accompagne l’enfance depuis des siècles.
Dans les vitrines des boutiques de souvenirs de Stockholm, dans les maisons de campagne suédoises ou sur les affiches touristiques, un petit cheval rouge revient sans cesse. Silencieux mais expressif, peint de motifs floraux éclatants, le cheval de Dalarna ou Dalahäst en suédois est devenu l’un des symboles les plus reconnaissables de la Suède. Derrière cette figurine se cache pourtant une histoire populaire, rurale et profondément humaine.
Un jouet né dans les longues nuits d’hiver
L’histoire commence dans la région forestière de Dalarna, au cœur de la Suède centrale. Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, les hivers y étaient longs et sombres. Les paysans, enfermés dans leurs maisons après les travaux des champs, passaient le temps à sculpter le bois.
Avec les restes de pin ou de sapin, les hommes fabriquaient de petits chevaux pour leurs enfants. Le cheval n’était pas un choix au hasard : il représentait alors la richesse et la force dans les fermes scandinaves, indispensable pour les transports et les travaux agricoles.
Ces jouets simples allaient devenir, sans que leurs créateurs s’en doutent, l’un des emblèmes du pays.
La magie des motifs « kurbits »
Le tournant se produit au XIXᵉ siècle lorsque les figurines commencent à être peintes. Les artisans utilisent un style décoratif traditionnel appelé kurbits : un mélange de fleurs stylisées, de feuilles et de spirales colorées inspirées de l’art folklorique suédois.
La couleur dominante devient rapidement un rouge profond le fameux rouge de Falun, pigment historique issu des mines de cuivre de la ville de Falun.
Chaque cheval est alors décoré à la main avec une précision étonnante :
- les fleurs sont tracées au pinceau très fin,
- les contours sont équilibrés avec une symétrie presque parfaite,
- et chaque artisan développe une signature subtile dans ses motifs.
Le village où naissent les chevaux
Aujourd’hui encore, la plupart des véritables chevaux de Dalarna proviennent du petit village de Nusnäs. Dans les ateliers locaux, le processus reste presque identique à celui d’autrefois :
- le cheval est découpé dans du pin,
- sculpté à la main ou à la machine,
- poncé soigneusement,
- peint en rouge,
- décoré au pinceau avec les motifs kurbits.
Chaque pièce passe par plusieurs artisans. Résultat : aucune figurine n’est exactement identique.
De jouet rural à icône nationale
Au XXᵉ siècle, le cheval de Dalarna quitte les fermes pour conquérir le monde. Lors de l’exposition universelle de New York en 1939, un gigantesque cheval rouge devient l’un des symboles du pavillon suédois. L’objet folklorique se transforme alors en ambassadeur culturel.
Depuis, il incarne pour beaucoup l’image d’une Suède chaleureuse, artisanale et proche de la nature.
On le retrouve aujourd’hui :
- dans les maisons comme objet décoratif,
- dans les bureaux officiels,
- dans les campagnes de promotion touristique,
- et même sous forme de sculptures géantes dans plusieurs villes suédoises.
Un symbole de douceur nordique
Au-delà de sa popularité, le cheval de Dalarna raconte surtout une histoire simple : celle d’un objet né du temps libre des paysans, transmis de génération en génération, et devenu une icône nationale.
Petit cheval rouge, il porte encore en lui quelque chose des longues nuits d’hiver scandinaves un mélange de patience, d’artisanat et d’imagination.
