Photo du Conseil National des Antiquités de Finlande
Plus de deux siècles après sa naissance, Johan Vilhelm Snellman demeure l’un des architectes les plus influents de la société finlandaise. Philosophe, érudit, journaliste et homme politique, il a acquis une importance capitale dans la genèse de la littérature finlandaise et, en fin de compte, de l’identité nationale finlandaise.
Johan Vilhelm Snellman est né le 12 mai 1806 à Stockholm, en Suède, où son père était capitaine de navire. Après la prise de contrôle de la Finlande par les Russes en 1808 et 1809, et l’établissement du Grand-Duché de Finlande autonome, sa famille s’est installée dans la ville côtière finlandaise de Kokkola en 1813. Lorsque la mère de Snellman est décédée un an plus tard, il a été envoyé à l’école à Oulu, dans le nord de la Finlande, où vivait sa tante.
Snellman quitta l’école à l’âge de 16 ans. Il étudia ensuite à l’Académie de Turku, qui fut transférée à Helsinki en 1828 et devint l’Université impériale, et obtint son baccalauréat en 1831. Au cours de ses études, Snellman se lia d’amitié avec Elias Lönnrot et Johan Ludvig Runeberg, qui auraient tous deux un impact significatif sur ses projets futurs.
Favoriser la conscience nationale
Après avoir terminé sa thèse de doctorat sur Hegel, Snellman fut nommé maître de conférences à l’Université impériale en 1835. Fervent opposant à la domination russe sur la Finlande, il refusa de se soumettre aux ordres de la direction de l’université, influencée par la Russie, sur le contenu et les modalités de son enseignement. Malgré sa grande popularité auprès des étudiants, Snellman fut finalement suspendu temporairement en 1838, à la suite d’une action en justice visant à renforcer le contrôle du gouvernement sur la dissidence au sein du personnel universitaire.
En conséquence, Snellman s’exila volontairement en Suède et en Allemagne en 1839 et ne retourna en Finlande qu’en 1842. C’est au cours de ces années que ses ambitions dans la vie académique et politique commencèrent à se cristalliser : il voulait éveiller la conscience nationale finlandaise.
Au milieu du XIXe siècle, le suédois était la langue parlée par l’élite politique et économique. Snellman pensait que l’utilisation croissante du finnois était un moyen pour la Finlande d’éviter l’assimilation par la Russie. Il soulignait l’importance de la littérature pour promouvoir un sentiment d’identité nationale.
Jusqu’au XIXe siècle, cependant, il n’y avait eu pratiquement aucune publication en finnois, hormis des œuvres religieuses. Ce vide fut finalement comblé par le Kalevala , épopée populaire finlandaise et œuvre majeure de la littérature finlandaise. Ce livre fut compilé par Lönnrot, ami de Snellman. Une autre publication importante fut Les Contes de l’enseigne Stål , un recueil de poèmes écrit par Runeberg. Le premier poème du cycle, intitulé Notre Terre , fut rapidement mis en musique et devint plus tard l’hymne national de la Finlande.
Périodiques polémiques
À son retour à Helsinki, Snellman avait encore gagné en popularité. Néanmoins, il comprit rapidement que ses opinions et objectifs pro-finlandais déplaisaient aux dirigeants russes. Considéré comme un extrémiste radical, le dilemme politique empêcha l’université de l’embaucher. Snellman s’installa alors à Kuopio, dans l’est de la Finlande, où il devint directeur d’école.
Depuis Kuopio, Snellman commença à publier deux périodiques. Maamiehen ystävä (L’Ami du paysan), le seul journal publié en finnois à l’époque, s’adressait aux Finlandais ordinaires afin de renforcer leur identité nationale et d’améliorer leurs compétences linguistiques. L’autre, Saima , rédigé en suédois, soulignait le devoir des classes cultivées d’adopter le finnois, parlé par 80 % de la population à l’époque, et d’en faire une langue utilisable dans les travaux universitaires, les beaux-arts, l’administration publique et la construction nationale.
Saima était considéré comme très controversé, en particulier par les cibles de ses critiques, et le gouvernement l’a finalement interdit en 1846. Les opinions exprimées dans le journal sont néanmoins restées dans le discours public, et Snellman a reçu un large soutien pour ses opinions.
En 1849, Snellman retourna à Helsinki, où sa candidature fut à nouveau rejetée, cette fois pour un poste de professeur à l’université, le laissant, lui et sa famille, dans une situation économique difficile jusqu’à la mort de l’empereur Nicolas de Russie en 1855.
Homme de pouvoir
En 1856, Snellman fut enfin nommé professeur, à la grande satisfaction des Finlandais intéressés par la politique. Sept ans plus tard, il fut nommé à un poste ministériel au Sénat finlandais, de fait ministre des Finances. En tant que sénateur, Snellman put faire adopter un décret linguistique qui donna progressivement au finnois une place équivalente à celle du suédois au sein du gouvernement finlandais, et donc dans l’ensemble du pays. De plus, la monnaie finlandaise, le markka, fut introduite en 1865, principalement grâce à ses efforts.
Cependant, Snellman, désormais membre du gouvernement, ne parvint pas à conserver son immense popularité auprès de tous les Finlandais. Sa position intransigeante sur la question linguistique suscita également une opposition considérable. Finalement, l’inflexibilité et la position de Snellman dans le débat politique, conjuguées à sa réputation d’agitateur radical, suscitèrent une résistance et un antagonisme excessifs contre sa personne et sa politique. Il fut contraint de démissionner du Sénat en 1868.
Éminent homme d’État
Malgré ses revers, Snellman continua de participer au débat politique jusqu’à la fin de sa vie. Il fut anobli en 1866 et obtint ainsi un siège à la Chambre des nobles du Parlement. Bien que Snellman n’ait jamais perdu sa popularité auprès de ses partisans pro-finlandais, il était devenu une figure très clivante du paysage politique finlandais.
Snellman est décédé en juillet 1881. Sa statue trône devant la Banque de Finlande et son portrait figure sur les billets de banque finlandais. Compte tenu de son importance capitale dans la construction de la nation finlandaise, Johan Vilhelm Snellman est considéré par certains comme le plus grand homme d’État de l’histoire du pays.
Un défenseur audacieux de la langue finnoise
Saima était un journal politique qui prenait clairement position sur de nombreuses injustices de l’époque. Avec ses textes, Snellman a tenté de persuader les lecteurs de la classe supérieure de prendre conscience de leur identité nationale et de promouvoir ainsi le développement d’une éducation à l’esprit finlandais. Saima a publié des nouvelles étrangères et nationales, mais en mettant l’accent sur ces dernières. Snellman a donné la priorité aux nouvelles sur la langue et la littérature finlandaises, mais aussi aux questions liées aux écoles et à l’éducation nationale. Saima a également servi de porte-parole très privé à Snellman, ce qu’il n’a pas hésité à exploiter. Dans le journal, il a également publié des commentaires acerbes sur des articles d’autres publications, et ces critiques ont été interprétées comme des moqueries par ses concurrents. Finalement, Saima a été fermé en raison des critiques sociales cinglantes qu’il publiait.
Plus tard, les opinions de Snellman devinrent un peu plus modérées et, sous le règne d’Alexandre II, l’atmosphère sociale devint plus libérale. De 1856 à 1863, Snellman fut professeur de méthodologie scientifique à l’Université d’Helsinki. Au cours des années 1850, Snellman est passé du statut de critique social à celui de travailleur pour le développement de l’économie de l’État. Fort de ses solides connaissances et de son expérience, il fut nommé membre du Sénat en 1863. Quelques années plus tard, en 1866, Snellman fut fait chevalier par Alexandre II en reconnaissance de son travail fructueux. Au cours des dernières années, Snellman a continué à s’intéresser à la question de la finlandité, en tant que journaliste fennomane et homme de la campagne.
Le jour de Snellmans, la finlandité est célébrée par le lever du drapeau.
En Finlande, les drapeaux sont hissés en l’honneur du publiciste, philosophe et homme d’État Johan Vilhelm Snellman et de la finlandité le 12 mai. Cette année marque le 71e anniversaire de la journée du drapeau de Snellman, défenseur de l’identité finlandaise et de la langue finlandaise.
La Journée Snellman a été officiellement célébrée pour la première fois en 1952 et, en 1978, elle a également été désignée Journée de la finlandité.
Snellman voulait éveiller la conscience nationale finlandaise et soulignait l’importance de la littérature dans la promotion d’un sentiment d’identité nationale.
